在二十世紀上半葉發生了三次海事大災難，對香港造成深遠的影響。

貨船漢口輪(Hankow)大火（1906年）

第一宗事故是1906年發生的貨船漢口輪大火。1906年10月13日凌晨3時，載有貨物及約2,000名中國乘客的漢口輪駛到香港。船上部分歐洲籍乘客在船隻停靠上環碼頭時先行登岸，大部分留在船上的中國乘客則在房內和甲板上睡覺。在毫無預兆的情況下，該船船尾突然起火，大副隨即報告船長，並立刻採取滅火措施，可是疏散乘客時為時已晚。大火約六小時後才被撲滅，船身燒至剩下骨架，事件最終導致 111人死亡。

英京輪(Ying King)沉沒事故（1908年）

兩年後，定期往返香港和廣州的英京輪在航行途中沉沒，引起更大的社會關注。由於英京輪航行速度快，加上安全紀錄良好，吸引大批中國乘客選擇搭乘。可是，1908年7月27日一場颱風令英京輪沉沒海中。當時英京輪已駛離廣州進入香港水域，因抵受不住突如其來的強風在望后石附近沉沒。船上約40人在海中獲救或被救上救生艇。東華醫院其後派出兩艘小輪前往青山灣附近水域，協助打撈罹難者遺體。事故中共有200多名乘客喪生。

客輪西安號(Sai On)大火（1947年）

數十年後，香港發生了二十世紀最嚴重的船隻大火。1947年2月4日傍晚，客輪西安號如常停泊在干諾道中附近的碼頭，準備翌日早上駛往廣州。當時有多達300名乘客提早登船過夜以節省住宿費用。翌日清晨5時左右，船艙突然起火，火勢一發不可收拾，船上乘客幾乎全被燒死。這宗事故估計奪去約300條人命，僅十餘人獲救。